Med over halvdelen af turneringen gennemspillet, burde søndagens opgør mellem sidste sæsons meste og vice-mestre være endnu en direkte kamp om mesterskabet. Men for første gang i mange år, er Chelsea ikke at finde i titelkampen inden den afgørende fase. Vi skal helt tilbage til 2003 for at finde sidste gang Chelsea sluttede uden for top 3, men dette er altså noget som er meget sandsynligt i denne sæson. Søndagens modstandere fra Manchester United derimod, er endnu en gang med hvor det sner og har, set i lyset af de seneste uger, måske overtaget favoritværdigheden i guldkampen mod sine lyseblå bysbørn.
På trods af denne ulige indgangsvinkel til søndagens opgør, kan de forsvarende mestre fra Manchester ikke vide sig sikker på noget som helst. Stamford Bridge er nemlig et af de mest frygtede steder for enhver United-fan og man skal således helt tilbage til 2002 for at finde sin seneste Premier League sejr på broen. Siden da har man blot hentet 3 point i 9 kampe og tabte også sidste sæsons opgør med 2-1 takket være en sen straffesparksscoring af Frank Lampard.
Forskellige optakter
Noget kan dog tyde på, at gæsternes Stamford-kompleks snart kan være fortid. Ikke bare fordi, at United er 12 point foran i tabellen, men også fordi at holdende går ind til kampen med helt forskellige på nyheder skadesfronten. Chelsea er hårdt ramt af fravær på vigtige positioner, hvor blandt andet sidste sæsons matchvinder meldes ude sammen med den udskældte kaptajn John Terry. På sit pressemøde forud for kampen (se nedenunder) bekræftede André Villas-Boas at i hvert fald sidstnævnte er helt ude af truppen. Uden tvivl et kæmpe tab for Chelsea, der også har Ashley Cole utilgængelig som følge af sin udvisning i midtugen. Hvem der erstatter de to ville AVB ikke røbe på pressemødet, men uanset hvem der spiller, vil de blive sat på en svær prøve overfor to af Uniteds allermest formstærke spillere for tiden i Antonio Valencia og Danny Welbeck. Læg dertil, at Chelseas måske bedste spiller overhovedet i sæsonen Ramires, også er ude. Der spekuleres i, at debutanten Gary Cahill vil afløse Terry i Chelsea’s midterforsvar.
Gæsterne har også i lang tid kæmpet med mange skader, men får i modsætning til Chelsea vigtige spillere tilbage til søndagens kamp. Wayne Rooney, Nani, Ashley Young, Tom Cleverley og David de Gea er alle tilbage i truppen. Derudover kommer holdet fra en midtugerunde der bød på en sikker 2-0 sejr over Stoke tirsdag og endnu vigtigere, et Manchester City-nederlag til Everton. De to Manchester klubber er nu helt lige i spidsen af ligaen igen og dette er uden tvivl et kæmpe boost for de røde djævle. Eneste bekymring for Alex Ferguson er, at danske Anders Lindegaard er ude i en måneds tid og derfor erstattes af famlende de Gea.
En kamp der skal vindes for gæsterne
Manchester United får ikke bedre muligheder for at slå Chelsea end denne søndag. I denne sæson har Chelsea tabt hele 3 af 11 hjemmekampe – United er ligaens klart bedste udehold. Nøglen til sejr kan endnu engang ligge hos Antonio Valencia, der altså ikke får Ashley Cole som direkte modstander, men derimod enten unge Ryan Bertrand, José Bosingwa eller aldrende Paulo Ferreira. Uanset oppasser, bør ecuadorianeren slikke sig om munden. På trods af en spillemæssig svingende sæson er de forsvarende mestre nu oppe på siden af Manchester City og kan få alvor lægge pres på sine lokalrivaler med en sejr på Stamford Bridge. City er dalet noget i niveau på det sidste og kan måske bukke under for sin manglende rutine i afgørende situationer sidst i sæsonen. Vil United vinde mesterskabet, skal denne kamp vindes især set i lyset af fraværet hos hjemmeholdet.
